吳家原籍江陰，從祖父吳亮采遷徙至常州定居，以經營農莊為生。吳青霞的父親吳仲熙心愛書畫，不喜農商，他在書畫家裡混，看得多聽得多了，逐漸熟諳畫理，對人物、山水、花鳥的鑒賞水平大有提高，他還有一愛好，但凡人家買賣字畫交易古董，他也喜歡聽喜歡看。久病成郎中，他也成為江南著名的收藏家和鑒賞家。吳青霞出生時，吳家已從大地主降級至一般地主，那些良田大都讓吳仲熙變賣了收藏曆代名家字畫。
吳青霞自幼聰慧，6歲就讀於江蘇武進女子師範附屬小學，她從小喜歡塗鴉；升入師範中學后，在家時由父親督促學習書法繪畫。父親鼓勵她：“不要怕浪費宣紙，要多畫多練，持之以恆才能取得成功。”吳青霞聽父親評品字畫、講詩論典，講授國畫六法的氣韻生動、骨法用筆、應物象形、隨類賦彩、經營位置和傳移模寫。雖然對父親的教誨並不完全理解，但她刻苦用功，從臨摹宋、元、明、清各派工筆畫入手，一步一個腳印地踏入中國畫這個藝術聖地，深得其精髓，由此打下深厚的國畫功底。
20世紀20年代，在常州公園內曾舉辦過一次書畫義賣賑災的畫展。在琳琅滿目的作品中，有兩幅設色妍麗、活色生香的花鳥和仕女扇畫引起了人們的注目，而作者就是剛滿12歲的小姑娘——吳青霞。吳青霞的作品首次亮相即嶄露頭角，在當時得到了觀者的廣泛好評，人們紛紛稱讚其為“女神童”。而父親則對她說：“如今社會時尚，均以能畫附庸風雅，但絕不會有突出之大家。你學畫必須心入其中，切不可有半點虛假，敷衍其事……畫無常工，以似為工；學無常師，以真為師。你要師古人，也要師造化。”這番話深深地紮根在年幼的吳青霞心中，循以為誡。1926年，年僅16歲的吳青霞參加了在日本東京舉辦的“中日第四屆聯合畫展”。作為當時參展年齡最小的作者，其作品受到了廣泛關注並得到佳評。
1928年，吳青霞舉家移居上海。當時的上海，有些尚未出名的畫家迫於生機，不得不冒用古代名家仿作舊畫。吳仲熙反對做假畫，認為這是涉及到人品的大事，並且屢屢教導女兒。吳青霞牢記在心，從不製作冒用古人姓名的仿品。她的畫件擺在箋扇庄內，畫作上就署“吳青霞”。她起了一個號“龍城女史”，後來還增添一個別署“篆香閣主”。
1928年初秋的一天，上海畫界許多名人——賀天健、張聿光、方介堪、熊松泉、馬企周、張善孖、張大千等在上海寧波同鄉會舉辦雅集，大家合作《九秋圖》。張善孖看見年輕的吳青霞站在一邊沒動筆，便對她說：“小姐也來畫吧。”其實，吳青霞望着眾位畫家在揮毫時，就想好畫什麼了，聽見張善孖在招呼她，便毫不怯場地提筆揮毫。不久，一枝婀娜多姿的菊花慢慢綻放，在座的各位名家高手紛紛叫絕，張善孖更是點頭稱是。吳青霞由寫一枝菊花而聲名鵲起，此後她經常與鄭午昌、張善孖、張大千、馮超然、吳湖帆等名流切磋技藝。
1929年3月，畫家鄭午昌、陸丹林、張善孖、錢瘦鐵、賀天健等發起籌備蜜蜂畫社，吳青霞是第一批參加者。該社每年花朝日，即農曆2月15日要舉行社員作品展覽。作為畫社的唯一女畫家，她都選最好的畫作參加展覽。在一期《蜜蜂》上刊有吳青霞的畫，畫旁的推介文字為：常州吳青霞，別署龍城女史，善畫。山水人物花鳥出入宋元。當代閨閣作家，實為難得。海內鑒家，多推重之。
1934年初，由馮文風、李秋君、陳小翠、顧青瑤、楊雪玖、顧默飛等提議發起，得到吳青霞、陸小曼、唐冠玉、虞澹涵、包瓊枝、丁筠碧、徐慧、余靜芝、周煉霞、鮑亞暉、謝應薪、謝月眉、楊雪瑤、龐左玉等女士的響應，於同年4月29日正式成立中國女子書畫會。這是中國第一個女子美術家，吳青霞被選為理事。當時社會上將吳青霞、周煉霞、房師田等稱為“上海畫壇十姐妹”。
古今畫魚者眾多，但吳青霞畫的鯉魚在書畫界享有特別高的聲譽，有“江南鯉魚王”之稱。說起畫鯉魚的事，吳青霞還得感謝父親。一次，吳仲熙購得日本人畫的游魚兩幀，惟妙惟肖，吳青霞對此特別感興趣。但她認為魚的靈性在尾部，此兩幀日本人所繪游魚尚感不足。吳青霞對父親說要畫鯉魚，精通畫業的父親對女兒的愛好和追求非常支持，便在家中備着大缸，蓄魚其中，讓女兒每日觀其淺翔上下，領略濠上庄惠之趣，此為師法自然的最好途徑。吳青霞看過絹本上的魚和日本畫家的鯉魚，但並未照搬。她覺得宋、元人畫的魚僅具形狀而缺乏氣韻，比較呆板，而日本人畫的魚尾巴太小，遊動無力。她還多次專程赴杭州西湖邊的花港觀魚寫生，又到上海中山公園請教養魚專家談鯉魚的生活習性，真正把魚當作自己的“老師”。經過長期的寫生研習，吳青霞對鯉魚的體態結構、生活習性瞭然於心。進而專門揣摩表現魚兒靈性的筆法，粗粗勾勒魚身的輪廓，求其墨的鮮活，然後以工筆細細布鱗點睛，使其出神入化。最後潑墨敷彩，烘托氣氛，使整個畫面具有“赤鯉騰出如有神”的奇效。在宋、元和日本人畫魚的基礎上，吳青霞創出一套自己的畫魚技法，成為“一絕”。1956年，吳青霞的《雙鯉圖》參加在芬蘭舉行的世界女子畫展，獲得高度評價，中外愛畫者遂都以收藏她畫的鯉魚為榮。
20世紀70年代在上海舉行的一次畫展上展出的《九鯉圖》是吳青霞的中年力作。日本收藏家鈴木先生在展覽會上見到《九鯉圖》時，翹起大拇指連連稱道：“精品，精品！”他一連三天到展覽會看這幅作品，之後找到展覽會負責人，多次表示願意重金收購這幅佳作，但均被吳青霞婉言謝絕。在展館工作人員的安排下，日本朋友與吳青霞見面。鈴木稱讚《九鯉圖》可稱世界名畫，表示還可加價，只要吳青霞開個價。吳青霞爽朗地笑着說：“這幅畫我準備獻給祖國，再多的錢也不賣。請原諒。”
回憶一生作畫的經歷，吳青霞表示自幼黎明即起，如畫蘆雁重在撇蘆葦，用毛邊紙撇蘆葦，五六年才能達到挺勁飄舉、臨風作笑之姿。如畫人物重在勾線條，也勾了三年。不花一番臨摹的苦功是達不到有骨有肉、瀟洒飄逸之感的。“深入生活是主要的藝術源泉，我擅長畫鯉魚，幼年養鯉魚一缸，陽光直射魚身，金光閃閃。整日靜察魚在水中之樂，對魚的千姿百態一一寫生，自創了一套畫鯉工序，把魚畫活。”吳青霞對“師法自然”的創作理念有着敏銳的觀察力。她認為中國畫要師古人，更要師從造化。中國畫講究傳統，但並不是走信仰“傳統”，脫離大自然或僵化的學習傳統都不是正確的創新態度，因此她把直接面對所畫對象，零距離地感受自然的清新，作為經常的功課。
吳青霞畫的蘆雁屬於其享譽之作。她幼年即臨摹清代邊壽民畫作，蘆葦剛勁婀娜，平沙雁群千姿百態，秋水蘆草相綴成趣。吳青霞剛開始學習畫雁時，父親說：“畫雁，稍下一點功夫，一二年就可觀了。而撇蘆可大難，得有七八年的苦練，才能達到出筆勁利，飄舉有力。”她將這些牢記在心，鍥而不舍，才達到火候。吳青霞在回憶文章里說：“我還愛畫大雁。雁愛群尚義，飛鳴宿食均有準則。我十幾歲時就着手描繪，臨摹過宋人的工筆蘆雁，以後漸漸傾注於邊壽民。以半寫意的大筆，點厾落墨，力求洒脫生動。邊氏蘆雁，只數不多，布景簡單。我感到畫大雁要有氣勢。《西廂記》中有‘碧雲天，黃花地，北雁南飛’句，何等慷慨蒼涼。我追求遼闊的境界，就用山水來補景。平沙曲岸，白蘋紅蓼，蘆葦也撇得遠近掩映，疏密有致，氣勢、境界就不一樣了。我畫雁，要求顯得出江南水闊，漠北沙寒的氣象。”
1955年，吳青霞才遇到了她的真命天子吳蘊瑞。吳蘊瑞雖為體育名家，閑時亦揮毫作畫，開過畫展。在一次聯誼會上，吳蘊瑞與吳青霞相識了，兩人以談畫為契機，一下拉近了距離。吳蘊瑞非常欣賞吳青霞的繪畫，而吳青霞除欣賞吳蘊瑞的畫作外，還吃驚於他收藏了多幅徐悲鴻的大作。吳青霞之父喜好收藏，她也諳於收藏之道，知道這些畫的藝術價值。在互相欣賞中，他們決定領證結婚了。
1955年，吳蘊瑞收到廖靜文的親筆信，稱徐悲鴻紀念館已建立，現向社會各界特別是徐悲鴻的生前好友徵集遺墨。吳蘊瑞踐行了自己的諾言，將《愚公移山》、《田橫八百壯士》和《負傷之獅》捐贈北京。同時，吳青霞精心臨摹了《負傷之獅》。吳蘊瑞在摹本上題詞：“憶自1937年日本侵略我國時，余與悲鴻老友隨校先後至渝。斯時大江南北俱遭鐵蹄蹂躪，每言及悲憤溢於顏面，特為《負傷之獅》之寓意。不幸一代大師竟於一九五三年作古。一九五五年成立悲鴻紀念館，其夫人廖靜文同志徵求遺墨，割愛奉貽。並由愛人吳青霞臨摹一幀，形神俱得，以作紀念。”
吳青霞是一位全能型的畫家。在她的創作中，山水、花鳥、人物，各類題材都有涉及。她的作品以工筆和寫意相間，筆墨勁挺流暢，色彩明潔秀麗。吳青霞作品中最具代表性的是鯉魚和蘆雁，這一方面源於她對這兩種動物發自內心的喜愛，另外也是她長期悉心觀察和對前人作品不斷揣摩的結果。她在創作中注重深入生活，因此在一些細節的描繪上，處理更加嚴謹細膩而不失特色。
